上皮-间质细胞转换 (EMT) 是发育期间的重要过程，在此过程中上皮细胞获得间质成纤维细胞样特性，表现出胞内黏附减少和运动性增加。这是正常胚胎发育的关键特征，恶性上皮细胞肿瘤会利用此特征进行肿瘤扩散 (1-3)。这一严格调控的过程与大量细胞和分子活动相关。EMT 依赖于细胞黏附分子表达的减少。钙粘蛋白介导钙依赖性细胞间黏附，并在正常组织发育中起关键作用 (4)。E-钙粘蛋白被认为是许多上皮癌细胞侵袭和生长的活性抑制蛋白 (4-6)。近期研究表明，除了 E-上皮钙粘素丢失，癌细胞的 N-上皮钙粘素表达上调。钙粘蛋白表达变化称为“钙粘蛋白转换”，E-钙粘蛋白表达下调是 EMT 的一个标志 (1)。紧密连接或紧密闭合蛋白可在上皮细胞和内皮细胞之间形成一个连续的液体屏障。紧密连接可调节细胞旁通透性并维持细胞极性，阻断顶端和基底外侧细胞表面之间跨膜蛋白的运动。紧密连接由密封蛋白和闭合蛋白组成，并可与细胞骨架连接 (7,8)。封闭区（ZO）蛋白（例如 ZO-1）是外周膜接头蛋白，可将闭合蛋白和密封蛋白等连接跨膜蛋白结合到肌动蛋白细胞骨架 (9)。ZO 蛋白对紧密连接形成和功能不可或缺 (10,11)；ZO-1 和密封蛋白突变会诱导 EMT (12)。波形蛋白是间叶细胞的中间纤维，见于早期发育阶段。在胞外刺激下，波形蛋白的动态结构会发生变化和空间重组，有助于协调不同的信号转导通路 (13)。Slug (SNAI2) 是一种广泛表达的转录阻遏蛋白，也是锌指转录因子 Snail 家族的一员 (14,15)。与相关 Snail 蛋白一样，Slug 结合 E-钙粘蛋白启动子区来抑制发育期间的转录(16)。Slug 结合整合素启动子序列后，会抑制整合素表达、导致细胞黏附减少 (17)。ZEB家族蛋白（例如ZEB1）是含有锌指和同源盒结构域的转录因子，其调控靶标包括 E-cadherin（1）。Twist1 是碱性螺旋-环-螺旋 (b-HLH) 转录因子，是胚胎形态发生的一个主调节因子，且在间充质分化中起着至关重要的作用 (18,19)。TWIST 在多种人类肿瘤中上调，并被认为是 EMT 和转移的驱动因素（20-21）。